För tredje året i rad får Åland United ta emot KuPS på Wiklöf Holding Arena i cupen. I augusti 2020 var den berömda 2-2 matchen som till slut, efter dramatiska skeden hemmalaget vann på straffar. I fjol, i april var det också svängigt och tufft värre innan Åland United kvitterade ut sin finalplats genom 4-3. De bägge tidigare åren har detta möte gällt semifinal. Nu möts lagen i kvartsfinal och KuPS är inte ute efter att ta fångar denna gång.
De finländska mästarna mot cupmästarna. Egentligen alltså en klassisk Charity Shield, men i detta fall en tävlingsmatch i cupen 2022. KuPS, som genom stora satsningar lyckades vinna den nationella titeln och därmed plats i UWCL har fortsatt sin målmedvetna strävan att hålla sin plats i den nationella eliten och dessutom försöka gå vidare i Europaspelet, något som Åland United så nära på lyckades med i fjol. Cupen är ännu ett obesegrat fort och den hör i allra högsta grad till tränaren Ollipekka Ojalas drömmar.
Till en del har mästarlaget från i fjol ändrats. Trotjänarna Neea Berg och Ella Vanhanen har avslutat sina karriärer. Målvakterna har helt bytts ut då Emma Immonen, tillsammans med försvararen Saana Hartikainen har gått till Honka och Iina Rautiainen spelar numera i ONS. Mittfältaren Emmaliina Tulkki har åkt "hem" till Ilves och utlandsförstärkningarna Allison Pantuso och Thiernny Wiltshire är inte längre med i de gulsvartas laguppställning. Sen finns ju Aada Törrönen i år med oss i Åland United då. På plussidan har KuPS lyckats väl. Man drog det längre strået då man rotade i TiPS dödsbo och fick till goda förstärkningar i Oona och Emmi Sirén Liina Nora samt Anna Nurmi. Målet vaktas i år av Vera Varis, som återkommer till Finland efter några år utomlands, senast i Växjö DFF och duktiga Fanny Söderström som ÅU supportrarna minns från förra årets match mot JyPK hemma på Wiklöf Holding Arena.
Förutom de nya spelarna är ju grunden i KuPS väldigt stark. Främst stiger mittbacken Gabriella Cuevas och ytterbacken Taryn Jakubowski fram då man tänker på backlinjen. Sedan finns där kapabla spelare som Nanne Ruuskanen, Maja Göthberg och Anni Hartikainen förutom gamla TiPSduon Nurmi och Nora. På mittfältet får systrarna Sirén sällskap av Emmi Peuhkurinen och rutinerade Anni-Maija Kauppila. Forwards har man sedan så det räcker och blir över. Aino Kröger, den vänsterfotade högeryttern är kvar i Kuopiolagets dräkt. Albanska Lavdije Begolli finns ju där samt förstås förra årets skyttedrottning Gentjana Rochi från Nordmakedonien.
Under vintern har KuPS haft ett lite spretigt matchprogram och fast man tränat bra har man inte spelat några tuffare matcher, närmast på grund av coronapandemin. Man avancerade vidare från cupgruppen genom att besegra sitt eget akademilag med 2-0 och sedan Damettanlaget PKKU med 6-0. NL laget NJS mötte man aldrig då matchen sköts upp och i slutändan inte spelades. Nu är det i alla fall dags för kamp på högsta nivå och KuPS, som i fjol till slut fick en seger på Wiklöf Holding Arena i ligaspelet är, även enligt sin egen utsago ute efter revansch. Denna stora tändning är något som Åland United kan ha som sin fördel. Vi är ett cupspöke för ligamästarna och som ett sådant vill vi förbli.
Åland United har fått tillbaka landslagsspelarna och bedrivit en träningsvecka i godan ro. Endast Dana Leskinen är med säkerhet borta ut matchtruppen och Steve Beeks med sin tränarstab har såväl analyserat motståndarna, som framför allt jobbat med lagets svaga och starka sidor. KuPS kommer att vilja dominera och det gäller för Åland United att hålla försvaret tajt och sedan spela boll på de ytor där KuPS blottar sig. Chanser i bägge ända kommer det att bli och vi kan rekommendera publiken att komma till platsen. Det är aldrig tråkigt då Åland United möter KuPS.
Vinnaren i denna kvartsfinal går till semifinal helgen 19-20/3. Den kommer att spelas på bortaplan mot vinnaren i matchen Honka-PK-35 Helsingfors. Själva Cupfinalen spelas sedan den 2 oktober på Olympiastadion i Helsingfors precis som i fjol.
Mycket folk vill vi ha och behöver vi! Matchen sparkar av på Wiklöf Holding Arena klockan 17.00. Kan man helt enkelt inte ta sig dit går kvartsfinalen även att se på Åland Uniteds Youtubesida i direktsändning!
